公元189年，董卓篡夺了汉王朝的军政大权，关东各军阀推举北方豪强袁绍为盟主，联合起来讨伐董卓，曹操为了统一全国也参加了当时的讨董联军。联军虽然组织起来了，但各地军阀各怀异心，钩心斗角、争权夺利，根本无心讨董。此后各军阀间的矛盾日益激化，互相残杀，连年混战使广大人民惨遭浩劫，死尸遍野。曹操见此情景，便写了这首诗《蒿里行》。
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