立秋是秋天的开始，到霜降为秋天终止，“秋分”恰为秋天已经过去一半。秋分过后，太阳直射点继续由赤道向南半球推移，北半球各地开始昼短夜长，即一天之内白昼开始短于黑夜；南半球相反。故秋分也称降分。而在南北两极，秋分这一天，太阳整日都在地平线上。此后，随着太阳直射点的继续南移，北极附近开始为期6个月的极夜，范围逐渐扩大再缩小；南极附近开始为期6个月的极昼，范围逐渐扩大再缩小。
秋分是二十四节气之第十六个节气，秋季第四个节气。秋分这天太阳几乎直射地球赤道，全球各地昼夜等长。秋分，“分”即为“平分”“半”的意思，除了指昼夜平分外，还有一层意思是平分了秋季。按农历来讲，“立秋”是秋季的开始，到“霜降”为秋季终止，“秋分”正好是从立秋到霜降90天的一半，有着“平分秋色”的意思，所以叫“秋分”。从秋分这一天起，北半球昼短夜长的现象将越来越明显，白天逐渐变短，黑夜变长；昼夜温差逐渐加大；气温降低。